Dans le ciel…

Septembre 2006 ne passera pas à l’histoire comme un mois particulièrement propice à l’observation des planètes. En effet, Mercure, Vénus, Mars et Jupiter sont toutes tellement proches de l’horizon au lever ou au coucher du Soleil qu’elles sont noyées dans les lueurs de l’aube ou du crépuscule. Seule Saturne demeure facilement visible au-dessus de l’horizon est à l’aube, une aubaine pour les lève-tôt. Pour les autres, la disette de planètes en septembre est le prétexte idéal pour se concentrer sur le fabuleux ciel étoilé qui sert malheureusement trop souvent de simple décor devant lequel se produisent ces vagabondes célestes. Petit tour d’horizon de ce que le ciel profond a de mieux à offrir…

Chaque année, entre le 10 et le 14 août environ, la Terre traverse un gigantesque nuage de poussière qui traîne tout au long de l’orbite de la comète Swift-Tuttle. Les grains de poussière entrent dans notre atmosphère à environ 60 km/seconde, se désintègrent à cause de la friction et créent ainsi des filets de lumière appelés météores. Ces météores font partie d'une pluie bien connue et très attendue des amoureux du ciel; on les appelle… les Perséides!

Visible en direction sud-sud-ouest dès le coucher du Soleil, Jupiter domine par sa brillance le ciel planétaire de juillet. Mais c’est la météo tumultueuse de la planète géante qui attire particulièrement l’attention des astronomes depuis quelques mois…

Les journées qui entourent le solstice d’été sont les plus longues de l’année. Cet allongement de la période de clarté se fait bien entendu au détriment de la nuit, car un jour comporte toujours 24 heures. Mais il faut également tenir compte de cette période intermédiaire qu’on appelle le crépuscule, qui allonge encore la période de clarté. Pour les astronomes et les amoureux du ciel nocturne, cela veut dire que la fenêtre d’observation est considérablement réduite…

Le mois de mai est la période idéale pour observer une des plus belle constellations : le Lion, qu’on retrouve présentement au sud-ouest en début de soirée. Profitez également de l’arrivée du temps doux pour prendre conscience du mouvement de la Lune et des planètes brillantes par rapport à la voûte étoilée…

Le Planétarium de Montréal célèbre ce mois-ci son quarantième anniversaire. Quarante ans d’astronomie, ça se fête ! Mais la ronde incessante des planètes autour du Soleil fait en sorte que ciel d’avril 2006 n’a pas grand-chose à voir avec celui d’avril 1966 : les constellations sont bien sûr les mêmes, mais les planètes n’occupent pas les mêmes positions. Petit tour d’horizon de ce que vous pourrez observer dans le ciel ce mois-ci…

De l’avis de plusieurs, Saturne est l’objet céleste le plus spectaculaire qui soit à la portée des astronomes amateurs. Un télescope ou une lunette astronomique, même de petites dimensions, vous permettront d’admirer son merveilleux système d’anneaux et ses satellites les plus brillants, comme Titan. Et puisque la planète est perchée haut dans le ciel ce mois-ci, voilà une excellente occasion d’initier à l’astronomie les jeunes étudiants en congé !

En astronomie, on dit souvent que telle étoile est rouge ou que telle autre est bleue. Vraiment ? Pourtant, le ciel étoilé est loin de ressembler à un arbre de Noël ou à un boulevard animé avec ses feux de circulation et ses enseignes multicolores ! Mais chaque étoile et planète possède bien une couleur caractéristique, et le mois de février 2006 nous fournit une belle occasion de le vérifier...

Saturne sera à l'opposition le 27 janvier : ce sera le meilleur moment pour observer la planète et ses célèbres anneaux. Mais il ne faut pas oublier les rendez-vous de la Lune avec Vénus et Mars; Jupiter, dont la visibilité s'améliore en fin de nuit; et la pluie d'étoiles filantes des Quadrantides.

Le mois de décembre 2005 débute avec une nouvelle Lune, le matin du 1er, et se termine aussi avec une nouvelle Lune, le soir du 30 décembre. Pendant la même période, la Lune complète un tour de ciel : elle sera donc votre guide pour découvrir les planètes brillantes et quelques constellations-vedettes.

La planète Mars est toujours favorablement située dans le ciel en novembre: ne tardez pas à l'observer, car elle s'éloigne rapidement de nous! Et ne négligez pas la brillante Vénus, visible près de l'horizon sud-ouest au crépuscule…

La planète Mars est à son meilleur ce mois-ci: elle sera à l'opposition le 7 novembre prochain. La distance Terre-Mars sera toutefois la plus courte le 28 octobre. Ne manquez pas cette excellente occasion d'observer la planète rouge!