Dans le ciel…

Il est tout à fait possible de réaliser des observations astronomiques en ville, à l'œil nu, malgré la pollution lumineuse. Par exemple, on peut aisément suivre le déplacement de la Lune et l'évolution de ses phases au cours de son périple mensuel à travers la voûte céleste. Si on sait où regarder — et c'est là la clé —, on peut même reconnaître les planètes. Voici quelques pistes faciles à suivre.

Pauvre spectacle en perspective pour les Perséides en 2011. La pire ennemie des étoiles filantes — la lumière de la pleine lune — sera bien présente dans la nuit du 11 au 12 août, moment du maximum de la célèbre pluie. La Lune sera alors à quelques heures de la plénitude et sa lumière rendra le ciel si lumineux que seules les météores les plus brillants, en plus de quelques rares bolides, réussiront à percer ce voile de pollution lumineuse naturelle ! Mais puisqu'il sera difficile d'apercevoir des étoiles filantes cette année, pourquoi ne pas tenter de les écouter plutôt ?

Le soir du 23 septembre 1846, Johann Galle, jeune astronome de l'Observatoire de Berlin, trouve à la position prévue le petit disque bleu-vert d'une nouvelle planète qui sera appelée Neptune. Le 12 juillet 2011, cette planète aura bouclé une première orbite complète autour du Soleil depuis sa découverte par les astronomes : Neptune aura donc un an !

En fin d'après-midi (heure du Québec) le mercredi 1er juin, le cône d'ombre de la Lune passera juste au-dessus du pôle Nord de la Terre. Il n'y aura pas d'éclipse totale de Soleil, mais seulement une éclipse partielle, visible à divers degrés dans l'Arctique et les régions voisines. Le nord et l'est du Québec seront tout juste dans la zone touchée par cette éclipse…

Est-ce en réparation pour leur piètre performance d'avril ? Toutes les planètes visibles à l'œil nu sont observables ce mois-ci : Mercure, Vénus, Mars et Jupiter se rassemblent au-dessus de l'horizon est à l'aube; la planète Saturne, quant à elle, brille parmi les étoiles de la Vierge, très haut dans le ciel au crépuscule.

Il ne se passe pas grand-chose du côté des planètes ces jours-ci : Mercure, Mars et Jupiter sont actuellement noyées dans l'éclat du Soleil. Si vous croyez que cela ne nous laisse que Vénus et Saturne comme objet de discussion, n'oubliez pas que l'astronomie est un sujet aussi vaste que l'univers — littéralement ! Cette fois, l'occasion est belle pour vous parler de la couleur des étoiles.

Alors que Jupiter quitte le ciel du soir à l'ouest, Saturne se lève à l'est pour prendre sa place. Pendant ce temps, Mercure se joint à Jupiter pour un magnifique spectacle d'adieu dans les lueurs du crépuscule : ce sera la meilleure apparition de l'année pour la petite planète. Et Vénus ne demeure pas en reste : la brillante planète inonde de sa brillante lumière le ciel de l'aube.

Les statistiques météo nous apprennent que, dans nos régions, février est le mois le plus sec de l'année. Il ne faut pas s'en étonner : les surfaces d'eau gelées atteignent maintenant leur étendue maximale, ce qui limite l'évaporation et l'apport d'humidité. Et lorsque de grandes masses d'air polaire descendent de l'Arctique, le ciel devient limpide et transparent. C'est le moment ou jamais de braver la nuit glaciale afin de découvrir les constellations d'hiver.

En 2011, ce sont surtout les planètes du système solaire qui retiendront l'attention des observateurs du ciel.

Avec les Fêtes qui arrivent et l'année qui s'achève, on dirait que le ciel nous a gardé le meilleur pour la fin. À l'exception de Mars, toutes les planètes visibles à l'œil nu sont faciles à repérer; les météores de la pluie des Géminides zèbreront le ciel au milieu du mois; et pour couronner le tout, au solstice d'hiver, la Lune nous régalera avec une éclipse totale.

Les planètes Jupiter et Saturne sont en vedettes ce mois-ci. Jupiter domine l'horizon sud-est par sa brillance au coucher du Soleil tandis que Saturne s'élève au-dessus de l'horizon est quelques heures avant les premières lueurs du matin…

La planète Jupiter est en vedette ce mois-ci, apparaissant à l'est dès la tombée de la nuit et demeurant visible jusqu'à l'aube. À l'œil nu, il est difficile de la manquer tellement la planète surpasse en brillance les étoiles qui l'entourent. Jupiter passera en effet tout le mois d'octobre à la frontière entre les Poissons et le Verseau, deux constellations où les étoiles se font plutôt discrètes. Quelques faits intéressants et découvertes récentes à propos de Jupiter méritent qu'on s'y attarde un peu en ce début d'automne…

La brillante planète Vénus s'enfonce de plus en plus dans les lueurs du crépuscule. Dans le rôle de vedette de la soirée, elle cède maintenant sa place à Jupiter, qui sera à son meilleur au cours des prochaines semaines.

Chaque été, vers le 12 août, la Terre traverse la partie la plus dense d'un vaste nuage de poussière qui s'étire le long de l'orbite de la comète Swift-Tuttle. Lorsque ces grains de poussière plongent dans l'atmosphère terrestre à la vitesse de 60 kilomètres à la seconde, ils ionisent l'air sur leur passage et produisent les traînées de lumière qu'on appelle « étoiles filantes »…

La température clémente du mois de juillet et les vacances annuelles permettent à de nombreux observateurs de laisser errer leur regard vers les étoiles et les planètes. Ce mois-ci, nous allons suivre un guide céleste facile à repérer : la Lune.