Dans le ciel…

Alors que le printemps cède sa place à l'été, les amateurs de planètes seront choyés tout au long de la nuit, puisque cinq d'entre elles sont visibles à l'œil nu : Vénus, Mars, Saturne, Jupiter et Mercure. Et les astronomes amateurs munis d'un télescope auront même la chance d'observer chacune des huit planètes du système solaire en une seule nuit !

Notre étoile, le Soleil, suit un cycle d'activité de 11 ans — un cycle qui n'est finalement pas si régulier qu'on veut bien le croire ! L'actuel minimum solaire devait en effet se terminer en 2009, mais il a duré jusqu'à cette année, ce qui en fait le plus long minimum solaire en plus d'un siècle. Mais le Soleil actif est définitivement de retour et montre un nombre grandissant de taches et de protubérances.

Longtemps avant l'invention du télescope, les Anciens reconnaissaient sept astres qui se déplacent parmi les étoiles fixes : le Soleil, la Lune, et cinq « étoiles vagabondes ». Ces astres sont brillants et connus depuis la nuit des temps : vous les avez probablement tous vus à un moment ou l'autre. Tous… sauf peut-être la planète Mercure. Qu'à cela ne tienne : vous aurez ces jours-ci une excellente occasion d'ajouter cette planète à votre tableau de chasse.

Difficile de croire que le mois de mars annonce déjà le printemps alors qu'il fait encore si froid ! Pourtant, c'est bel et bien ce mois-ci qu'aura lieu l'équinoxe. Coup d'œil sur le phénomène des saisons.

C'est février, et il y a des cœurs partout — y compris sur Mars ! De plus, Vénus, la déesse de l'amour, nous fait la grâce de sa présence dans le ciel du soir : au milieu du mois, l'étincelante planète a même rendez-vous avec Jupiter, juste à temps pour souligner la Saint-Valentin !

Quelques planètes brillantes, des pluies d'étoiles filantes, et même une éclipse totale de la Lune pour clore le tout : 2010 comportera son lot habituel d'événements astronomiques de toutes sortes. Mais en ce début d'année, c'est la planète Mars qui retient notre attention.

La Lune nous réserve de beaux moments ce mois-ci. D'abord, elle sera pleine dans la nuit du premier au 2 décembre. Ce soir-là, on la retrouve dans la constellation du Taureau, tout près de l'amas d'étoiles des Pléiades : nous reverrons ce duo plus tard en décembre. Entre temps, la Lune rythmera par sa présence ou son absence plusieurs autres rendez-vous astronomiques au cours des prochaines semaines. Suivez le guide !

La science-fiction regorge de mondes exotiques autour de lointaines étoiles. Mais il aura tout de même fallu attendre jusqu'en 1995 pour que la science — la vraie — nous apporte enfin la preuve que notre système solaire n'est pas unique dans l'Univers. Depuis 14 ans, les techniques d'observation se sont raffinées, et l'on a catalogué des centaines de ces exoplanètes, des planètes en orbite autour d'autres soleils que le nôtre. Voici quelques-uns de ces systèmes planétaires dont l'étoile est visible dans le ciel d'automne.

Ce mois-ci, toute notre attention se porte sur le magnifique spectacle planétaire que préparent nos voisines célestes. Saturne participe à deux conjonctions rapprochées dans le ciel de l'aube, d'abord avec Mercure, puis avec Vénus. Ensuite, la Lune, Saturne, Vénus et Mercure s'alignent au-dessus de l'horizon est. Enfin, le soir de l'Halloween, Mars passe directement devant l'amas d'étoiles de la Ruche, dans la constellation du Cancer.

En septembre, l'été laisse place à l'automne : les températures sont à la baisse, le feuillage se colore et les nuits s'allongent. C'est l'éternel cycle des saisons, engendré par le mouvement de la Terre autour du Soleil. Le ciel étoilé aussi reflète ces changements saisonniers…

Le début du mois d'août marque le milieu de l'été. C'est aussi la période idéale pour observer le Sagittaire et la région centrale de notre galaxie. En soirée, l'archer céleste est à son plus haut sur l'horizon sud et vise le cœur de la Voie lactée. Le Scorpion, lui, se tient un peu plus à droite, et son dard repose juste sous le centre de la Galaxie. Bien que ces deux constellations australes nous apparaissent de part et d'autre du centre galactique, cette proximité n'est bien sûr qu'une illusion : les étoiles du Scorpion et du Sagittaire sont à l'avant-plan, le cœur de notre galaxie se situant bien au-delà, à 25 000 années-lumière de nous.

L'été est enfin arrivé, et dans le ciel nocturne, trois étoiles brillantes occupent le centre de la scène céleste : Véga, Déneb et Altaïr chevauchent la Voie lactée et dessinent un vaste astérisme, le Triangle d'été. Bien qu'elles nous semblent toutes à la même distance, elles sont en réalité réparties à des distances très différentes le long du bras d'Orion de notre galaxie — le même bras spiral que nous occupons. Pendant ce temps, beaucoup plus près de nous, les planètes du système solaire orbitent autour de notre étoile, le Soleil. Tout cela vous attend au cours des douces nuits de juillet.

Ce mois-ci, alors que le printemps cède sa place à l'été, notre attention se porte sur le Soleil. En effet, c'est en juin que les jours sont les plus longs et que notre étoile passe le plus haut dans le ciel de l'hémisphère boréal. Ironiquement, le Soleil vit en ce moment son minimum d'activité le plus profond en près d'un siècle ! Ce minimum aurait dû prendre fin en 2007 mais il perdure, avec un nombre record de journées sans tache solaire. Quand le niveau d'activité du Soleil reviendra-t-il à la normale ? Des décennies de statistiques nous aident à répondre à cette question « brûlante » d'actualité.

Le chaudron de la Grande Ourse est probablement le groupe d'étoiles le plus connu de l'hémisphère boréal. Mais bien peu de gens savent que la plupart des étoiles qui le dessinent font partie d'un amas d'étoiles très épars : le groupe de la Grande Ourse. À chaque printemps, la Grande Ourse passe au-dessus de nos têtes en soirée, une position idéale pour étudier cet amas d'étoiles, le plus rapproché de la Terre.

Contrairement à ce que plusieurs observateurs du ciel peuvent croire, la planète Mercure est plutôt facile à voir. En fait, lorsque son éclat est maximal, elle déclasse même Sirius, la plus brillante étoile ! Mais à cause de sa proximité du Soleil, les circonstances doivent être parfaites pour apercevoir Mercure… Et ce mois-ci, elles le seront !