Dans le ciel…

Après un peu plus de deux ans d'attente, la planète Mars, dont l'opposition est prévue pour le 24 décembre, dominera le ciel étoilé des prochains mois. Du coucher au lever du Soleil, Mars sera visible aisément à l'œil nu et au télescope dans la constellation des Gémeaux. Un superbe cadeau de Noël pour les astronomes!

Nos yeux peuvent facilement nous tromper, et c'est particulièrement vrai en astronomie. Par exemple, les étoiles et les planètes semblent toutes se trouver à la même distance de nous. Il s'agit bien sûr d'une illusion, dont on peut toutefois se défaire lorsqu'on sait de quoi il retourne véritablement. Le mois de novembre nous fournit une excellente occasion d'explorer le ciel en profondeur et d'élargir nos horizons…

Nos lointains ancêtres ont appelé « planètes » — ou « astres errants » — les quelques points lumineux qui se déplacent par rapport à l'ensemble des étoiles fixes. Ce déplacement est subtil, et il faut être attentif pour percevoir le changement de position des planètes d'une nuit à l'autre. Mais dans certaines circonstances, il devient vite apparent. Ce sera le cas en octobre.

Retour en classe pour les jeunes, retour au travail pour de nombreux vacanciers. Les astronomes aussi sont fébriles : en septembre, la longueur des nuits, environ 10 heures en moyenne, permet enfin un travail d'observation plus soutenu. Septembre annonce le début de l'automne et c'est également le mois de la Pleine lune la plus importante pour les cultivateurs d'autrefois, la Lune des moissons.

Pour les observateurs du Québec, l'événement astronomique le plus important du mois est sans contredit la pluie d'étoiles filantes appelées les Perséides. Mais cet événement ne devrait pas faire ombrage à un autre phénomène astronomique fort intéressant mais difficilement observable cette fois-ci, l'éclipse totale de la Lune, le matin du 28 août.

Juillet, le cœur de l’été, est à nos portes. Il fait chaud, les nuits sont confortables, mais tellement courtes ! Qu’à cela ne tienne, voici quelques observations incontournables dont voudront profiter les amoureux du ciel et des trésors qu’il recèle…

Le mois de juin annonce pour certains la fin des classes, pour d'autres le début de la période des vacances et pour les astronomes des nuits plus confortables, mais trop courtes. Heureusement, cette année, juin nous propose également un spectaculaire cortège de planètes visibles à l'œil nu.

Le ciel de mai offre plusieurs observations intéressantes : les planètes préparent un joli spectacle, la Lune participera à plusieurs conjonctions rapprochées et une région riche en galaxies passera près du zénith.

L'éclatante Vénus continue de dominer le ciel du soir; c'est la première « étoile » que vous verrez s'allumer à l'ouest, après le coucher du Soleil. Mais elle n'est pas seule dans le ciel, Saturne et Jupiter attirant également le regard des amateurs au milieu et à la fin de la nuit. La Lune les visitera tour à tour au cours du mois, en plus de produire des marées qui seront parmi les plus importantes de l'année…

La vigilance des passionnés du ciel étoilé est de mise pour le mois de mars. Car, il faut l'avouer, le mois débute en « Lion » avec une éclipse totale de la Lune, la première du genre depuis octobre 2004.

Dans notre coin du monde, février est généralement considéré comme le mois le plus froid de l'année. Qu'à cela ne tienne, février nous montre également les plus belles constellations du ciel ! La vue de ces magnifiques étoiles scintillant au-dessus de nos têtes est suffisante pour réchauffer même les nuits les plus froides — du moins, pour un temps ! En prime, février nous offre cette année trois planètes brillantes dans le ciel du soir.

Un autre tour de Soleil complété et un nouveau tour qui commence ! Pendant que notre vaisseau spatial parcourra son orbite autour de notre étoile, les autres planètes se déplaceront elles aussi le long de leur trajectoire, mettant en scène le spectacle changeant du ciel. Les rares alignements de la Terre, de la Lune et du Soleil seront à l'origine de bien des émois suscités par les éclipses lunaires et solaires. La Terre traversera de temps à autre des nuages de débris qui encombrent son orbite, percutant des poussières qui deviendront autant d'étoiles filantes. Et qui sait si une comète imprévue ne viendra pas voler le spectacle ? Bref aperçu de ce que ce prochain tour de Soleil nous réserve…

Avec le mois de décembre, les rencontres de fin d’année au bureau, les rencontres entre amis et les rencontres en famille se multiplient. Cette année, pour ne pas être en reste, le ciel étoilé du mois de décembre organise aussi de nombreuses rencontres célestes. En voici quelques-unes à inscrire dans votre agenda.

Charles Trenet chantait  : « Le Soleil a rendez-vous avec la Lune, mais la Lune n’est pas là et le Soleil l’attend ». Eh bien, le 8 novembre prochain, le Soleil aura de quoi se distraire en attendant la Lune puisque la petite planète Mercure effectuera un passage devant l’astre du jour.

En octobre dernier, nous vous invitions à découvrir le très bel amas d'étoiles des Pléiades. Cette année encore, le mois d'octobre est propice à l'observation de cet amas. Cependant, nous aurons cette fois droit à un petit supplément, alors que la Lune occultera les Pléiades. Voyons un peu ce qui se produira.