Des étoiles plein les yeux

Les plus grands télescopes disposent d’un miroir de 10 mètres de diamètre. Celui de l’E-ELT les battra d’un facteur quatre ! La décision de construire ce magnifique instrument, le European Extremely Large Telescope, devrait être prise fin 2010. Le Vieux continent disposera alors du plus puissant télescope au monde. Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.

Les images sont spectaculaires. Vers 2020, deux lanceurs décolleront de Cap Canaveral, envoyant dans l’espace les engins qui permettront à un équipage de quatre personnes de retourner sur la Lune. Cinquante ans après Armstrong et Aldrin, l’homme doit reprendre la conquête de notre satellite naturel, cette fois pour y rester de manière permanente, dans une base qui reste à construire. Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.

Le Système solaire comprend deux sortes de planètes : les plus petites se trouvent près du Soleil, les plus volumineuses se situent à grande distance. Mais en 1995, ce tableau si simple et harmonieux a connu un sérieux accroc. Cette année-là a en effet été découverte la première planète gravitant autour d’une autre étoile que le Soleil. Une planète énorme et si proche de son étoile que sa température atteint 1000°C. Et elle n’est pas la seule dans ce cas ! Pourquoi deux types de planètes ? Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.

Que se passe-t-il si on décolle de la Terre, sort du Système solaire, quitte notre Galaxie et ses milliards d’étoiles ? L’Univers, ainsi vu aux grandes échelles, présente un visage inattendu que les astronomes savent maintenant décrire. Autours de vastes zones complètement vides, les galaxies composent de longs filaments qui se connectent les uns aux autres par des sortes de nœuds… Et ce n’est pas tout : les astronomes sont également capables de détecter dans le passé du Cosmos les « grumeaux » qui ont donné naissance à ces grandes structures voici treize milliard d’années. Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.

Ascenseurs arrêtés entre deux étages, extinction de toutes les lumières, feux de signalisation en panne … Pourquoi la ville de Montréal a-t-elle connu un black-out électrique total de plusieurs heures en 1989? L'explication doit être cherchée à 150 millions de kilomètres de la Terre, du côté du Soleil. Sans crier gare, il arrive à notre étoile d’expulser des tonnes de particules potentiellement nuisibles, capables de provoquer des dégâts importants dans les systèmes électriques au sol. Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.

Attention, danger ! Dans le vaste espace ont lieu des catastrophes d'une violence inimaginable comme les fusions de trous noirs ou les explosions d'étoiles géantes. Depuis peu, les astrophysiciens peuvent détecter les particules ultra-énergétiques produites dans ces cataclysmes cosmiques. Et en apprendre davantage sur le côté violent de notre Univers. Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.

Pour la première fois, en 2005, un engin conçu par l’homme s’est posé sur Titan, mystérieuse lune de Saturne. Le paysage qu’a découvert l’atterrisseur européen Huygens est renversant : des dunes, des montagnes, des rivières où du méthane aurait coulé, des galets composés de glace d’eau… Un voyage dans un autre monde. Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.

Naissance d’étoiles, trous noirs avalant la matière, passages de comètes... Le Cosmos est le siège de phénomènes impossibles à reproduire en laboratoire. Pourquoi les étudier ? Pour améliorer nos connaissances, bien sûr, mais aussi pour comprendre la nature des phénomènes physiques s'y déroulant, qui conduiront éventuellement à des applications sur Terre. Conseil scientifique Philippe Chauvin, Institut national des sciences de l'Univers.